Hvor nøyaktig er det magnetiske kompasset?

Så lenge siden det 15. århundre så marinører at nålen av et magnetisk kompass ikke peker nøyaktig til Jordens sanne nord. Columbus var for eksempel klar over dette på sine reiser over Atlanterhavet på 1490-tallet. I stedet gjør nålen en vinkel med ekte nord, og den vinkelen varierer fra sted til sted på jordens overflate. Dette betyr at det er en annen magnetisk variasjon for forskjellige steder på jorden . Disse variasjonene ble undersøkt på en berømt 1700-tallers reise av den store forskeren og astronomen Edmond Halley. Man tenkte på dette tidspunkt at lengden på et skip kunne bli funnet av kompassvariasjonen, men dette viste seg å være usant.